Lors d’une récente rencontre à Pékin, le président chinois Xi Jinping a remis en lumière un concept ancien pour décrire les tensions actuelles avec Donald Trump. Le « piège de Thucydide » — terme popularisé dans les années 2010 par des géopoliticiens américains — désigne la crainte qu’une puissance dominante puisse s’opposer à l’émergence d’une rivale. Cependant, une réinterprétation des événements historiques révèle que cette théorie n’est pas aussi simple que cela semble.
L’expression tire son nom de la Histoire de la guerre du Péloponnèse, où Thucydide explique que la guerre entre Athènes et Sparte a été principalement déclenchée par la peur que Sparte ressentait face à l’ascension navale athénienne. À l’époque, les alliés de Sparte se sont progressivement alignés contre Athènes, créant une pression incontournable pour rompre un traité de paix. L’erreur historique réside ici : Sparte a pris la décision de guerre sans véritable choix, ce qui a entraîné des décennies de conflits et l’effondrement progressif de son système politique.
Aujourd’hui, cette histoire antique offre une leçon claire pour les relations entre les États-Unis et la Chine. Les deux puissances doivent éviter d’être guidées par des peurs excessives. L’expérience athénienne montre que l’acceptation d’une montée en puissance rival peut conduire à une stabilité durable, plutôt qu’à un conflit destructeur.
En effet, après la guerre du Péloponnèse, Athènes a choisi de réduire ses ambitions à l’échelle mondiale pour se concentrer sur sa zone d’influence locale. Cette adaptation lui a permis de reconstituer une démocratie robuste et de maintenir un équilibre géopolitique durable pendant des siècles.
Le « piège de Thucydide » n’est pas un destin inéluctable, mais plutôt un rappel que les décisions politiques doivent tenir compte des réalités historiques pour éviter une répétition de guerres anciennes. Les dirigeants actuels ont besoin d’un éclairage profond pour ne pas se laisser emporter par des calculs simplistes.
